Der Bau - Wohin die Wölfe gingen

Ich ging ihnen bei Tagesanbruch nach.

Das war, ich möchte das betonen, keine Entscheidung, zu der ich durch Mut gelangte. Mut ist das, was man hat, wenn man sich der Gefahr stellt, weil man an etwas Größeres als sich selbst glaubt. Was ich hatte, war das kalte, praktische Verständnis, dass die Wölfe weiter kommen würden, wenn ich nicht herausfand, woher sie kamen. Beim nächsten Mal könnten es mehr als neun sein. Und beim Mal danach würde der Zaun nicht halten. Und beim Mal danach —

Nun. Es würde kein Mal danach geben.

Edric versuchte mitzukommen. Er stand an der Tür mit seiner Axt und sagte mehrere Dinge, von denen ich vielleicht ein Drittel verstand. Die Wörter, die ich auffing, waren varg, farlig — gefährlich, das hatte Ren mir beigebracht zusammen mit einer beeindruckend detaillierten Pantomime des Gefressenwerdens — und etwas, das „dumm" oder möglicherweise „tapfer" gewesen sein könnte. In seiner Sprache, lernte ich, teilten die beiden Konzepte eine unangenehme Überlappung.

Ich schüttelte den Kopf. Zeigte auf das Bauernhaus. Auf Halla. Auf die Kinder.

„Bleib", sagte ich. Es war eines der ersten menschlichen Wörter, die ich gelernt hatte, weil die Lehrmethode der Kinder darin bestand, mir zu befehlen zu bleiben, zu sitzen, zu kommen und aufzuhören — mich im Grunde wie einen besonders begriffsstutzigen, aber kooperativen Hund zu trainieren.

Edrics Kiefer spannte sich an. Aber er schaute zum Bauernhaus — zu Halla in der Tür mit Ren an ihr Bein gepresst, Mila, die bereits versuchte, an ihr vorbeizuentkommen — und er verstand. Wenn ich nicht zurückkäme, würden sie ihn trotzdem brauchen. Wenn er nicht zurückkäme, hätten sie nichts.

Er nickte einmal. Dann griff er hinter die Tür und kam mit einem Lederwasserschlauch und einem in Stoff gewickelten Bündel zurück — Brot und Trockenfleisch. Er hielt sie mir hin.

Ich nahm sie. Unsere Hände berührten sich. Zum ersten Mal hatte er freiwilligen Körperkontakt mit mir aufgenommen.

„Lycka", sagte er.

Ich kannte das Wort nicht. Aber ich kannte den Ton. Denselben Ton, den mein Vater benutzt hatte, wenn meine Mutter bei schlechtem Wetter rausging. Denselben Ton, den Duggan benutzt hatte, als ich ihm erzählt hatte, dass ich am Amboss-Wurf teilnehmen würde. Der Ton von jemandem, der einen in etwas schickt, dem er nicht folgen kann.

Viel Glück.

Der Eber wartete bereits am Tor. Natürlich tat er das. Hinkend — seine linke Hinterhand hatte die schlimmsten Bisse abbekommen, und die Wunden waren zu einer dunklen, steifen Masse verkrustet, die bei jeder Bewegung zog. Ich hatte versucht, sie am Abend zuvor zu reinigen, mich langsam mit einem feuchten Tuch nähernd, und der Eber hatte den Vorgang mit der langmütigen Geduld von jemandem ertragen, der eine medizinische Behandlung über sich ergehen lässt, die er als notwendig erkennt, deren Nützlichkeit er aber zu würdigen ablehnt.

„Du solltest hierbleiben", sagte ich.

Der Eber sah mich an. Er blieb nicht.

„Gut", sagte ich. „Fein."

Wir gingen den Hügel hinauf.

Die Spur war nicht schwer zu folgen. Neun Wölfe, die sich gemeinsam zurückziehen, hinterlassen eine Fährte, die selbst ein unter Tage aufgewachsener Zwerg lesen konnte — zerbrochenes Unterholz, aufgewühlte Erde, der gelegentliche dunkle Fleck, wo einer der Verwundeten getropft hatte. Der Pfad führte hügelaufwärts durch sich lichtendes Waldgebiet, an einem Felsvorsprung vorbei, wo der Boden steil wurde und die Bäume Gestrüpp und nacktem Stein wichen.

Am späten Vormittag konnte ich sehen, wohin die Spur führte: eine dunkle Öffnung in der Hügelseite, vielleicht fünfzig Schritte über uns. Ein Höhleneingang. Nicht groß — vielleicht zwei Meter hoch und anderthalb breit, von Gestrüpp verdeckt — aber unverwechselbar. Der Stein darum war verfärbt vom gelblich-weißen Rückstand alter Reviermarkierungen, und der Boden davor war festgetreten vom Durchgang vieler Pfoten.

Ich hielt am Eingang an und schaute hinein.

Dunkelheit. Aber nicht die formlose, undurchdringliche Dunkelheit eines Nachthimmels. Dies war strukturierte Dunkelheit — die Art, die Wände und eine Decke und eine Form hat, die man lesen kann, wenn man weiß wie.

Ich wusste wie.

Das ist das Ding am Zwergsein, das Oberflächenmenschen nicht verstehen. Man hat keine Angst vor der Dunkelheit. Es ist das Gegenteil — die Dunkelheit ist, wo man anfängt. Wo man geboren wird, wo man aufwächst, wo man lernt, sich zurechtzufinden und zu bauen und zu leben. Jedes Zwergenkind lernt eine Höhle zu lesen, bevor es Wörter lesen lernt: die Art, wie Luft sich bewegt, verrät einem etwas über Tunnelgröße und Verzweigungen; das Echo der eigenen Schritte kartiert den Raum; das Temperaturgefälle flüstert von Tiefe und Wasser und Verbindung zur Oberfläche. Es ist keine Fähigkeit. Es ist ein Sinn, genauso wie ein Vogel die Luft liest oder ein Fisch eine Strömung liest.

Ich trat in den Höhleneingang, und zum ersten Mal, seit ich durch das Portal gestolpert war in das blendende, erschreckende, horizontlose Tageslicht der Oberfläche, fühlte ich etwas, das ich nicht erwartet hatte.

Ich fühlte mich daheim.

Nicht die Grummelnden Tiefen. Nicht mein Bett oder die Bibliothek oder der Tisch, an dem Gloria mein Mittagessen gestohlen hatte. Nur ... Stein. Naher Stein. Eine Decke, die ich fast berühren konnte. Wände, die ich spüren konnte. Luft, die sich auf eine Weise bewegte, die ich instinktiv und vollständig verstand. Die Sonne war ein Angriff gewesen. Der Himmel war ein Horror gewesen. Das offene Grasland war eine Übung in anhaltender Panik gewesen, denn nichts war über mir, und mein gesamtes evolutionäres Erbe schrie, dass das falsch war.

Hier hatte die Welt wieder Kanten. Grenzen. Form.

Ich konnte atmen.

Der Eber quetschte sich hinter mir hinein. Nicht elegant — zweihundert Kilo tonnenbrüstiges Wildschwein in einem anderthalb Meter breiten Tunnel erforderte kreative Geometrie — aber er schaffte es, und seine borstige Masse füllte den Tunnel hinter mir wie ein Korken in einer Flasche.

Wir drangen tiefer vor. Der Eingangstunnel führte vierzig Schritte geradeaus, dann gabelte er sich. Die linke Gabelung führte nach unten, verengte sich — Sackgasse innerhalb von sechs Metern, das konnte ich am Echo erkennen. Die rechte Gabelung wurde etwas breiter und bog ab, der Luftzug zog sanft nach innen: eine tiefere Höhle dahinter. Verbundene Räume. Platz.

Wir nahmen die rechte Gabelung. Der Eber schob sich im breiteren Abschnitt vor mich, drückte sich an meinen Beinen vorbei mit der sanften Bestimmtheit von etwas, das die Marschordnung festgelegt hatte. Er füllte den Tunnel — ein Meter zehn solider, borstiger, übellauniger Muskel in einem eins-zwanzig-Durchgang. Nichts kam am Eber vorbei. Nichts konnte flankieren. Der Feind würde in einer Linie kommen, und wir würden sie in einer Linie nehmen.

Ich kannte diese Regeln. In der Unterberg-Akademie, in den Ausbildungstunneln, in jeder ersten Lektion eines Zwergs über Tunnelverteidigung: die Breite deines Verteidigers füllt die Breite des Gangs. Hinter der Wand die Reichweitenwaffe. Davor kommt nichts durch.

Der Eber war die Wand. Rensting war die Reichweite. Zum ersten Mal seit meiner Ankunft auf der Oberfläche kämpfte ich so, wie Zwerge eigentlich kämpfen sollen — in einem Tunnel, in Formation, mit jemandem, dem ich vertraute, an meiner Seite.

Dass es ein Schwein war statt eines Schildträgers, war ein Detail, bei dem ich beschloss, nicht lange zu verweilen.

Der Geruch traf mich, bevor die Wölfe es taten.

Nicht Verwesung — Wölfe hinterlassen keine Verwesung, sie sind zu effizient. Dies war der dichte, scharfe, geschichtete Gestank von Tieren in einem Bau: alter Urin, Moschus, die säuerliche Wärme von Körpern in einem geschlossenen Raum. Darunter etwas anderes. Eine metallische, kalte Note, wie an einer Kupfermünze zu lecken, die sich im hinteren Teil meiner Kehle festsetzte und nicht weichen wollte.

Der Tunnel bog zweimal ab und öffnete sich in eine Kammer — natürlich, mit rauen Wänden, vielleicht zehn Meter im Durchmesser. Die Decke war so niedrig, dass die Borsten des Ebers sie streiften. Knochen übersäten den Boden: Ziegenknochen, Schafsknochen, die kleinen, zarten Skelette von Vögeln und Kaninchen. Eine Vorratskammer. Ein Lagerhaus des Todes, ordentlich sortiert — ältere Knochen an die Ränder geschoben, frischere Beute in der Mitte.

Drei Wölfe warteten.

Sie hatten gewusst, dass wir kommen. Natürlich — ein Zwerg und ein Schwein, die durch ihr Zuhause stolperten mit all der Heimlichkeit eines Erdrutsches. Sie waren an der gegenüberliegenden Seite der Kammer positioniert, zwischen uns und dem Tunnel, der tiefer weiterführte, und sie hatten keine Angst.

Zwei waren verwundet — ich konnte die Schnitte von letzter Nacht sehen, Hauerspuren und Renstings saubere Einstiche. Der dritte war frisch. Größer. Nicht der narbige Graue — nicht das Alpha-Tier — aber groß. Ein Wächter. Er stand mit gesenktem Kopf und seinen blassen Augen auf uns fixiert, regungslos.

Die Borsten des Ebers richteten sich auf. Das Grollen in seiner Brust vertiefte sich zu etwas, das ich mehr fühlte als hörte.

Der frische Wolf stürmte vor.

Im Freien wäre es furchteinflößend gewesen — hundert Kilo verdorbenes Raubtier bei voller Geschwindigkeit. In der Höhle war es ein Fehler. Die Kammer war breit genug, um Tempo aufzubauen, aber der Eingang war eng, und der Eingang war voll Eber.

Der Wolf prallte gegen den Eber wie eine Welle gegen eine Klippe. Der Aufprall war gewaltig — der Eber rutschte fünfzehn Zentimeter auf dem Steinboden zurück, was das erste Mal war, dass ich ihn irgendetwas Boden hatte nachgeben sehen — aber fünfzehn Zentimeter waren alles. Die Hauer des Ebers erwischten den Wolf an der Schulter, drehten sich, und der Wolf prallte seitwärts gegen die Höhlenwand mit einem Knacken, das durch die Kammer hallte. Ich trieb Rensting über den Rücken des Ebers in die ungeschützte Flanke des Wolfs, bevor er sich erholen konnte.

Die Rune pulsierte. Ein Flackern kalten blauen Lichts lief über die Speerspitze wie Wasser auf Metall. Der Wolf wurde still.

Die zwei verwundeten Wölfe kamen gleichzeitig, konvergierten auf den Eingang. Im Freien hätten sie uns flankiert. Hier mussten sie am Eber vorbei, und der Eber füllte den Raum, als wäre er dafür konstruiert. Der erste traf die rechte Seite des Ebers und klammerte sich fest — Zähne in Borsten, Krallen scharrend — und der Eber rammte ihn mit einer seitlichen Bewegung gegen die Wand, die einen Schildmeister vor professionellem Neid hätte weinen lassen. Ich stieß Rensting in den Hals des Wolfs, als er benommen am Felsen hing. Blaues Flackern. Am Boden.

Der letzte Wolf war schlauer. Er kam niedrig, versuchte unter dem Eber durchzugehen — durch den schmalen Spalt zwischen Bauch und Boden, der einzige Raum, den der Eber nicht ausfüllte. Guter Plan. Hätte bei einem kleineren Tier funktioniert, oder in einem breiteren Gang.

Der Eber ließ sich fallen. Einfach ... ließ sein ganzes Gewicht fallen. Zweihundert Kilo, gerade nach unten, auf einen Wolf, der versuchte, sich durch einen fünfzehn Zentimeter breiten Spalt zu quetschen.

Das Geräusch war unangenehm.

Ich beendete es mit Rensting, weil es barmherzig schien. Die Rune leuchtete in stetigem Blau, heller als zuvor, und in ihrem Licht glitzerten die Höhlenwände vor Feuchtigkeit und die Knochen auf dem Boden warfen lange, seltsame Schatten.

Drei Wölfe. Unter einer Minute. Nicht weil ich geschickt war — sondern weil die Höhle die richtige Form hatte, der Eber die richtige Größe, und Rensting die richtige Waffe war. Reichweite. Präzision. Stichspitze. Ein Speer in einem Tunnel ist das, wofür er immer konzipiert war, selbst wenn kein Zwerg in der aufgezeichneten Geschichte die taktische Demut aufgebracht hat, das zuzugeben.

Wir drangen tiefer vor.

Das Alpha-Tier war in der nächsten Kammer.

Ich wusste es, bevor ich es sah. Der Geruch änderte sich — dichter, schärfer, dominant. Der Luftzug verschob sich. Und das Geräusch: ein tiefes, durchgehendes Knurren, das nicht stieg oder fiel, sondern einfach existierte, wie eine Maschine, die in einem tiefen Ort lief.

Der Tunnel öffnete sich in einen kleineren Raum, vielleicht fünf Meter im Durchmesser. Und da war es.

Der narbige Graue. Die blassen Augen, die mich von der Baumgrenze aus beobachtet hatten, die meine Verteidigungen bewertet und die Schwachstelle gefunden hatten, die neun Wölfe zu einem taktischen Angriff auf eine befestigte Position organisiert hatten. Das Alpha-Tier.

Es war größer, als ich erkannt hatte. An der Baumgrenze, im Dunkeln, war Größe schwer einzuschätzen. Hier, in der engen Begrenzung seines eigenen Baus, war es brutal klar. Schulterhöhe fast bis zu meiner Brust. Die Narbe über seiner Schnauze war alt und zerfetzt. Die Zähne, die aus seinen Kiefern ragten, waren die längsten, die ich gesehen hatte — gebogen, vergilbt, rissig, alle falsch.

Zwei weitere Wölfe flankierten es. Die letzten des Rudels.

Das Alpha-Tier stürmte nicht los. Es studierte mich. Diese blassen Augen wanderten von Renstings Spitze zum Eber vor mir, und ich sah etwas in diesem Blick, das über tierische Intelligenz hinausging. Erkennung. Es hatte das schon gesehen — letzte Nacht, auf der Farm. Die Wand und der Stich.

Es kam schnell.

Nicht auf mich. Auf den Eber. Ein direkter, entschlossener Angriff auf das Ding, das sein Rudel die ganze Nacht blockiert hatte. Eine taktische Entscheidung. Beseitige die Wand. Dann kümmere dich um das, was dahinter ist.

Der Eber stellte sich ihm.

Die Kollision war das Schlimmste, was ich je gehört habe. Nicht das Lauteste — die Große Schmiede ist lauter, und mein Amboss, der das Porträt des Großmeisters traf, war lauter — aber das Schlimmste. Zwei massive Tiere, beide entschlossen, in einem Raum, der für keines von beiden groß genug war. Die Hauer des Ebers ritzten die Brust des Alpha-Tiers. Die Kiefer des Alpha-Tiers fanden die Schulter des Ebers — nicht Borsten, nicht Haut, sondern tief, diese unmöglichen Zähne, die in den Muskel sanken.

Der Eber schrie. Ich hatte ihn noch nie dieses Geräusch machen hören. Ein roher, mahlender Schrei, der von den Höhlenwänden abprallte und sich zu etwas multiplizierte, das Wut oder Qual oder beides hätte sein können.

Der Eber wich nicht zurück.

Er trieb vorwärts. In die Zähne hinein. In den Schmerz. Er senkte den Kopf und drückte, mit allem, was er hatte, und das Alpha-Tier — zum ersten Mal — gab Boden. Einen Schritt. Zwei. Krallen scharrend auf Stein, versuchend Halt zu finden, und der Eber trieb weiter, Hauer in kurzen bösartigen Bögen arbeitend, jeder eine neue rote Linie über den Körper des Alpha-Tiers ziehend.

Die zwei flankierenden Wölfe stürmten den Eingang. Den ersten erwischte ich mit Rensting — ein schneller Stoß, der Rippen fand und durchdrang — und der zweite traf die Hinterhand des Ebers und hielt fest. Der Eber trat aus. Keine zierliche Bewegung. Zweihundert Kilo Drehmoment durch ein Hinterbein, das zum Durchwühlen gefrorener Erde gebaut war. Der Wolf löste sich vom Eber und traf die Decke und dann den Boden in dieser Reihenfolge, und ich stieß Rensting durch ihn, bevor er aufstehen konnte.

Das Alpha-Tier kämpfte immer noch. Noch auf den Beinen, drückte immer noch gegen den Eber, Kiefer in der Schulter des Ebers verkrallt mit einem Griff, der Knochen mahlte. Blut war überall — das des Ebers, das des Alpha-Tiers, vermischt und sich auf dem Steinboden sammelnd. Die Beine des Ebers zitterten. Zum ersten Mal sah ich die Grenze dessen, was zweihundert Kilo Sturheit ertragen konnten.

Ich dachte nicht nach. Ich trat um den Eber herum — in die Lücke zwischen seiner Flanke und der Höhlenwand, nah genug, um die Hitze des Kampfes zu spüren und den Kupfergeruch des Blutes zu riechen — und ich trieb Rensting in die Basis des Schädels des Alpha-Tiers.

Kein Stoß. Eine Platzierung. Die fünfeckige Spitze drang knapp hinter dem Ohr ein, wo die Wirbelsäule auf das Gehirn trifft. Die Rune erstrahlte blau-weiß, so hell, dass ich die Knochen meiner eigenen Finger durch meinen Griff sehen konnte, und das Alpha-Tier wurde starr — jeder Muskel verkrampfte auf einmal — und dann wurde es schlaff.

Die Kiefer öffneten sich. Der Eber taumelte, befreit vom Gewicht dieser schrecklichen Zähne. Das Alpha-Tier glitt von Renstings Spitze und schlug auf den Höhlenboden und rührte sich nicht.

In der Kammer wurde es still.

Dann taten die zwei verbliebenen Wölfe — die, die ich nicht getötet hatte, die noch atmeten an den Rändern des Baus — etwas, das ich nicht erwartet hatte. Etwas, das die Haare auf meinen Armen aufstellte.

Sie gingen aufeinander los.

Kein Dominanzkampf. Nicht zwei Wölfe, die um die leere Position an der Spitze konkurrierten. Das war Raserei — sinnlose, schreiende, zerreißende Gewalt ohne Zweck oder Richtung. Sie gingen aufeinander los, als hätten sie es die ganze Zeit gewollt, als hätte etwas sie zusammengehalten und es war gerade gerissen und ohne es hatten sie nichts als Wut und Verwirrung und Zähne. Der eine riss dem anderen das Ohr glatt ab. Der andere riss an der Flanke seines Gefährten mit einer Verzweiflung, die weniger nach Aggression aussah und mehr nach Panik.

Ich wich zurück. Der Eber wich zurück. Wir drückten uns an die Tunnelwand und sahen zu, wie zwei Wölfe, die noch vor zwölf Stunden mit koordinierter, intelligenter Präzision operiert hatten, sich gegenseitig mit der blinden Raserei von Tieren zerstörten, die plötzlich vergessen hatten, was sie waren.

Es war schnell vorbei. Einer starb. Der andere schleppte sich an die hintere Wand, blutete überall und legte sich hin. Sein Atem war keuchend. Seine Augen — als er mich ansah — waren anders. Nicht blass. Nicht dieses kalte, tote Leuchten, das ich in jedem Wolf seit der ersten Nacht gesehen hatte. Nur ... Augen. Braun. Verängstigt. Tierisch.

Er wimmerte einmal. Dann hörte er auf zu atmen.

Ich stand im Bau des Alpha-Tiers, umgeben von Toten, und bemerkte, dass meine Hände zitterten. Nicht vom Kampf. Von dem, was ich gerade gesehen hatte.

Was auch immer diese Wölfe angetrieben hatte — was auch immer sie organisiert und falsch und schrecklich gemacht hatte — war durch das Alpha-Tier gekommen. Und als das Alpha-Tier starb, brach es ab. Und ohne es waren die Wölfe keine Monster. Sie waren einfach nur Wölfe. Verwirrte, verängstigte Wölfe, die seit Götter wissen wie langer Zeit die Marionette von etwas anderem gewesen waren.

Die Schulter des Ebers war schlimm dran. Die Zähne des Alpha-Tiers waren tief eingedrungen, und die Wunde blutete frei — nicht spritzend, aber ein stetiger, beharrlicher Fluss, der die Borsten dunkler färbte und auf Stein tropfte. Der Eber stand mit gesenktem Kopf, atmete schwer und schonte das Bein.

„Lass mich sehen", sagte ich.

Der Eber schnaubte. Aber er hielt still, während ich schaute. Die Wunde war hässlich, aber nicht tödlich — die Zähne hatten das Gelenk und die großen Blutgefäße verfehlt. Sie brauchte Reinigung. Verbinden. Ruhe. Alles Dinge, für die wir zur Farm zurückgehen sollten.

Ich war kurz davor, mich umzudrehen. Ich war kurz davor zu sagen genug und lass uns gehen und wir haben gewonnen. Das Alpha-Tier war tot. Das Rudel war gebrochen. Die Farm war sicher.

Dann spürte ich die Luft.

Von tiefer in der Höhle. Hinter dem Bau des Alpha-Tiers. Ein Tunnel führte weiter ins Dunkel, und die Luft bewegte sich in die falsche Richtung — nicht nach außen, wie Höhlenluft fließt, wenn der Eingang unten liegt, Wärme zur Oberfläche tragend. Diese Luft zog nach innen. Hinunter. Als ob der Berg einatmete.

Ich stand ganz still und ließ den Zwerg in mir den Raum lesen.

Falsch. Alles war falsch. Der Luftzug sagte, dass es eine tiefere Kammer gab — eine große — aber die Richtung war umgekehrt. Luft zieht nicht nach innen, es sei denn, etwas verbraucht sie, oder das Temperaturgefälle ist umgekehrt, oder der Raum darunter ist so riesig und so kalt, dass er sein eigenes Wetter erzeugt.

Keine dieser Möglichkeiten war beruhigend.

Aber der Tunnel ging weiter. Und ein Zwerg, der stehen bleibt, wenn ein Tunnel weitergeht, ist ein Zwerg, der verpasst, was am Ende liegt. Es ist in uns gezüchtet — so finden wir Erz, Wasser, Belüftung, neue Kammern. Man folgt dem Stein. Der Stein sagt einem, wohin man gehen soll.

Der Stein sagte mir, ich solle hinuntergehen.