Abenddämmerung - Wohin die Wölfe gingen

Das Ding mit der Vorbereitung auf einen Kampf, von dem man weiß, dass er kommt, ist, dass die Vorbereitung schlimmer ist als der Kampf.

Der Kampf ist schnell. Selbst wenn er sich nicht schnell anfühlt — selbst wenn sich jede Sekunde zu einer kleinen Ewigkeit aus Terror und Zähnen dehnt — ist er in Minuten vorbei, und dann ist es erledigt, und man ist entweder am Leben oder nicht, und so oder so hat man aufgehört zu warten. Aber die Vorbereitung. Die Vorbereitung ist da, wo man mit dem vollen, ungekürzten Verständnis dessen sitzt, worauf man sich vorbereitet, und die Vorbereitung dauert so lange wie sie dauert, und es gibt keinen schnellen Weg hindurch.

Ich verbrachte zwei Tage damit, Edrics Farm in etwas zu verwandeln, das ein großzügiger Beobachter als Verteidigungsstellung und ein ehrlicher als verzweifeltes Chaos bezeichnen würde.

Angespitzte Pfähle in den Boden getrieben entlang des Nordzauns — der schwachen Seite, wo die Wölfe durchgebrochen waren — nach außen geneigt in ungefähr der Höhe einer Wolfsbrust. Dreiundzwanzig davon, weil so viele geeignete Äste ich im Holzstapel und am Waldrand finden konnte, bevor Edric mich davon abhielt, weiter in die Bäume zu gehen. Er hatte recht, mich aufzuhalten. Die Bäume waren nicht sicher. Nichts war sicher. Aber der Hof konnte weniger unsicher sein, und das war das Beste, was ich hatte.

Ein Feuergraben: ein flacher Kanal, gegraben entlang der Basis des Nordzauns und gefüllt mit geöltem Stroh und trockenem Zunder, mit einer Fackel bereit in einer Halterung am Zaunpfosten. Wölfe mögen kein Feuer. Das hatte ich in der Unterberg-Bibliothek gelesen, in einem Oberflächenökologie-Text, den Professor Grumthar als Türstopper benutzt hatte, bis ich ihn gerettet hatte. Der Text war über normale Wölfe geschrieben worden, natürlich. Nicht die Sorte mit zu vielen Zähnen und Augen wie tote Monde. Mein Vertrauen in die Fachliteratur war nicht gerade überwältigend.

Den Zaun selbst verstärkte ich mit allem Verfügbaren. Ersatzplanken aus der Scheune. Seilverschnürung an den Verbindungen. Eine zweite Schiene unten, wo die Original-Schiene verrottet war. Es würde sie nicht aufhalten — drei Wölfe hatten Eiche wie Pergament durchschlagen — aber es würde sie verlangsamen. Langsam bedeutete Zeit. Zeit bedeutete Rensting.

Rensting lehnte am Türrahmen des Bauernhauses, wo ich ihn in Reichweite platziert hatte.

Mila versuchte ständig, die Rune zu berühren.

„Varm", sagte sie und griff wieder danach. Ich fing ihre Hand auf — sanft, weil Mila nicht gut darauf reagierte, wenn man ihr Nein sagte, und noch schlechter, wenn es jemand tat, dessen Bart sie als öffentliches Eigentum betrachtete. Sie sah mich finster an mit der konzentrierten Empörung eines Kindes, dem etwas verwehrt wurde, das es als rechtmäßig seines betrachtet.

„Varm", beharrte sie und zeigte auf die Rune. Warm.

Ich berührte sie. Kaltes Eisen. Dieselbe Temperatur wie der Schaft, wie die Nachmittagsluft, wie alles andere. Ich spürte nichts.

„Nicht warm", sagte ich, in meiner holprigen Annäherung an ihre Sprache.

Mila sah mich mit einem Gesichtsausdruck an, der mit verheerender Klarheit mitteilte, dass ich falsch und möglicherweise dumm war. Dann berührte sie die Rune erneut — nur ihre Fingerspitze, die kaum die geschnitzte Oberfläche streifte — und lächelte.

„Varm", sagte sie, mit dem unerschütterlichen Selbstvertrauen von jemandem, der noch nie auch nur in Erwägung gezogen hat, dass sie sich in irgendetwas irren könnte.

Ich ließ es gut sein. Ich hatte Pfähle zu spitzen.

Edric half. Widerwillig, so wie er alles machte, was mich betraf — mit der Ausstrahlung eines Mannes, der beschlossen hatte, nicht deshalb zu kooperieren, weil er mir vertraute, sondern weil die Alternative schlimmer war. Er rammte Pfähle, während ich Spitzen schnitt, und wir arbeiteten in einem Schweigen, das über die vergangene Woche fast behaglich geworden war. Nicht freundlich. Nicht warm. Aber das Schweigen zweier Menschen, die verstanden, was kam, und sich ohne es zu besprechen darauf geeinigt hatten, es gemeinsam zu bewältigen.

Halla brachte uns in Abständen Wasser. Sie hielt immer noch Abstand zu mir, aber der Abstand schrumpfte — von zwanzig Fuß auf fünf, und gestern hatte sie mir ungefragt einen Lederriemen für Renstings Wicklung gereicht, was nach Hallas Maßstäben praktisch eine Umarmung war. Bei dem Tempo würde sie mir vielleicht bis Mittsommer in die Augen schauen. Vorausgesetzt, wir lebten so lange.

Ren half, wo er konnte, und schleifte Äste für die Feuerlinie mit einem grimmigen Fokus, der im Gesicht eines Zehnjährigen falsch aussah. Er war stiller geworden seit dem letzten Angriff. Die Kratzer an der Scheunenwand waren weitergegangen — acht, neun, zehn — aber er machte sie jetzt ohne Zeremonie. Zählte einfach nur. Wartete.

Der Eber beobachtete von seiner üblichen Position am Rand des Hofes. Näher als früher — nah genug, dass Mila ihn hätte erreichen können, was sie regelmäßig versuchte, und der Eber ertrug es mit einer Geduld, die an Resignation grenzte. Er saß in der Nachmittagssonne mit seinem breiten Kopf gesenkt und seinen kleinen Augen, die alles verfolgten: die Pfahllinie, den Feuergraben, die Baumgrenze jenseits des Zauns. Seine Ohren schwenkten ständig und fingen Geräusche auf, die ich nicht hören konnte.

Mir fiel auf, dass er den Wald immer mehr beobachtete, je weiter der Tag fortschritt. Seine Ohren legten sich an. Seine Borsten richteten sich entlang seiner Wirbelsäule in einem dunklen Kamm auf. Dann beruhigte er sich wieder, aber das Beruhigen dauerte jedes Mal länger.

Er wusste es.

Sie kamen bei Abenddämmerung.

Ich stand am Nordzaun mit Rensting in beiden Händen, als das Licht zu schwinden begann. Die Sonne sank hinter die Hügel und die Schatten streckten sich über den Hof wie greifende Finger, und im Raum zwischen einem Atemzug und dem nächsten veränderte sich die Baumgrenze. Kein Geräusch. Keine Bewegung, die ich hätte benennen können. Nur eine Verschiebung — so wie ein Raum sich anders anfühlt, wenn jemand hinter einem steht.

Edric stand an der Haustür mit seiner Axt. Halla hatte die Kinder drinnen. Der Feuergraben war bereit — geöltes Stroh, trockener Zunder, die Fackel brannte in ihrer Halterung.

Ich wartete. Meine Hände schwitzten an Renstings Schaft. Mein Herzschlag machte etwas Ambitioniertes mit dem Tempo.

Der erste Wolf trat aus der Baumgrenze, als käme er zu einer Verabredung.

Ruhig. Gemessen. Seine blassen Augen überflogen den Hof — die Pfähle, den Graben, mich — mit einer Intelligenz, die mir eine Gänsehaut bescherte. Er sah die Verteidigung. Er bewertete sie. Dann setzte er sich, knapp jenseits der Pfahllinie, und wartete.

Ein zweiter erschien. Ein dritter. Dann mehr — Gestalten, die sich aus den Schatten zwischen den Bäumen lösten und sich in einer Linie am Waldrand ausbreiteten, die immer länger wurde. Ich zählte. Fünf. Sieben. Neun.

Neun.

Vorher waren es drei gewesen.

„Ni", sagte Edric aus dem Türrahmen. Seine Stimme war flach.

Ich brauchte keine Übersetzung. Ich konnte zählen. Neun Wölfe, jeder von der falschen Sorte — zu groß, zu geduldig, zu blass — mit den überfüllten Zähnen und den toten Laternenaugen. Sie ordneten sich in einer Reihe am Waldrand an wie ein Publikum, das seine Plätze einnimmt, und der größte von ihnen — ein massiver Grauer mit einer zerfetzten Narbe über der Schnauze — begann sich zu bewegen.

Kein Angriff. Ein Gang. Er ging die Pfahllinie entlang, Kopf gesenkt, und studierte das angespitzte Holz mit der konzentrierten Aufmerksamkeit eines Handwerkers, der Arbeit inspiziert. Als er das Ende erreichte, drehte er um und ging zurück. Testend. Sondierend. Die Schwachstelle suchend.

Sie begannen sich alle auf einmal zu bewegen.

Es war kein Angriff. Es war ein Manöver. Drei Wölfe trafen die Pfahllinie von vorne — Finten, Ausfälle, Aufmerksamkeit nach Norden ziehend. Zwei umkreisten von Osten. Zwei umkreisten von Westen. Und die letzten zwei — der narbige Graue und einer fast ebenso groß — kamen direkt auf die Stelle zu, wo der alte Zaun auf meinen verstärkten Abschnitt traf. Die Naht. Der schwächste Punkt.

Ich hatte Wut erwartet. Ich bekam Taktik.

„Eld!" schrie ich Edric zu. Feuer. Eines der vierzig Wörter, bei denen ich mir sicher war.

Die Fackel flog über den Hof und traf den Graben. Das geölte Stroh fing Feuer mit einem Wumm und eine Flammenlinie schoss entlang des Nordzauns empor. Die Wölfe an der Pfahllinie wichen zurück — nicht panisch, nicht fliehend, nur sich anpassend. Auf eine Distanz zurückweichend, die zur Kenntnis genommen sagte statt besiegt. Das Feuer erkaufte Sekunden. Vielleicht eine Minute.

Die zwei an der Nahtstelle stoppten nicht.

Der narbige Graue traf den Zaun, wo alte Planken auf neue trafen, und das Holz schrie. Nicht brach — schrie, ein reißendes Kreischen aus Nagel und Maserung, als das Brett sich halb löste. Der zweite Wolf drückte sich daneben durch und erweiterte die Lücke, und plötzlich war da eine Öffnung, wo keine gewesen war, und zwei Gestalten ergossen sich hindurch in den Hof mit diesen blassen Augen und diesen unmöglichen Zähnen und —

Der Eber traf sie wie eine Lawine.

Ich sah nicht, wie es begann. In einem Moment war er am Rand des Hofes. Im nächsten war er da — zweihundert Kilo Borsten und Wut, die den narbigen Grauen seitlich rammten mit einem Aufprall, den ich durch meine Schuhsohlen spürte. Der Wolf ging seitwärts, alle vier Beine in der Luft, und der Eber drehte sich bereits, bewegte sich bereits, Hauer in einem niedrigen bösartigen Bogen schwingend, der den zweiten Wolf an der Schulter erwischte und ihn in einem Schwall dunklen Blutes aufschlitzte.

Der Graue erholte sich. Schneller als irgendetwas dieser Größe sich erholen sollte. Er sprang nach der Flanke des Ebers — Kiefer weit, die überfüllten Zähne fingen das letzte Dämmerungslicht ein — und der Eber schwenkte. Nicht schnell. Schnell nennt man etwas, das sich rasch bewegt und die Kontrolle verliert. Der Eber bewegte sich mit dem erschreckenden Schwung von etwas, das schwer und wütend ist und genau entschieden hat, wohin es geht. Die Kiefer des Wolfs schnappten sich Borsten und Haut statt Kehle, und der Eber trieb vorwärts, Hauer gesenkt, und schob den Wolf zurück zur Lücke.

Ich erkannte innerhalb von etwa zwei Sekunden, was passierte.

Der Eber hielt die Bresche.

Nicht zufällig. Nicht aus Versehen. Er hatte sich in die Lücke gestellt — den einzigen Punkt, durch den Wölfe durchkamen — und er hielt sie. Jeder Wolf, der den Zaunbruch versuchte, musste zuerst durch den Eber, und der Eber wich nicht. Er steckte Treffer ein. Zähne in seinen Flanken. Krallen über seine Schultern. Und er wich nicht. Er pflanzte diese stämmigen, kräftigen Beine und nahm alles, was sie auf ihn warfen, und hielt.

Der Eber kämpfte nicht, um die Wölfe zu töten. Er kämpfte, um sie aufzuhalten. Sie festzunageln, ins Taumeln zu bringen, an Ort und Stelle zu halten.

Um mir etwas zum Treffen zu geben.

Ich hörte auf zu denken und fing an zu treffen.

Rensting war Reichweite. Rensting war Präzision. Hinter dem Eber hatte ich beides — eine klare Angriffslinie auf Wölfe, die festgepinnt waren, taumelten oder versuchten, an der Wand aus Borsten und Hauern vorbeizuklettern, die ihren Weg blockierte. Ich stieß über den Rücken des Ebers nach einem Wolf, der versuchte, darüber zu klettern. Die fünfeckige Spitze durchbohrte die Kehle des Wolfs und er ging zu Boden mit einem Geräusch wie reißendes Tuch. Ich zog frei, stellte mich zurück, stieß erneut — diesmal um die Flanke des Ebers herum, einen Wolf mitten im Sprung in die Rippen treffend. Die Spitze ging tief. Der Wolf schrie.

Etwas schrie anders.

Ich bemerkte es zuerst nicht. Ich war beschäftigt — zu beschäftigt damit, nicht zu sterben, beansprucht den größten Teil der Aufmerksamkeit und lässt sehr wenig Raum für ästhetische Beobachtung. Aber die Wölfe, die ich mit Rensting traf, reagierten falsch. Nicht nur der Schmerz. Es war die Qualität des Schreis. Höher. Klarer. Als würde etwas abgezogen — eine Schicht abgepellt — und was darunter war, war einfach nur ... ein Tier. Ein verletztes, verwirrtes, gewöhnliches Tier, das sich plötzlich fragte, wie es hierher gekommen war und warum alles wehtat.

Mila schrie etwas aus dem Fenster des Bauernhauses. Ich verstand es nicht — ich war gerade dabei, Rensting aus einem Wolf zu ziehen, der starke Meinungen über meine fortgesetzte Existenz hatte — aber Edric, an der Tür, erstarrte. Er starrte. Nicht mich an. An mir vorbei. Auf Rensting.

Auf die Rune.

Ich hatte andere Sorgen. Wie den Wolf, der gerade testete, ob Zwergengesichter essbar waren.

Den schnappte sich der Eber. Hauer unter die Rippen, hochheben, werfen. Der Wolf schlug drei Fuß entfernt auf dem Boden auf und stand nicht mehr auf. Der Eber blutete überall — ein Dutzend Wunden, vielleicht mehr, Bisse und Kratzer, die seine dunklen Borsten mit dunklerem Blut verfilzten — und es schien ihm nichts auszumachen. Oder es machte ihm etwas aus, wie einer Steinmauer Regen etwas ausmacht: mit absoluter, unbeweglicher Gleichgültigkeit.

Wir kämpften. Ich weiß nicht, wie lange. Die Zeit macht seltsame Dinge, wenn etwas versucht, einen umzubringen — dehnt und komprimiert sich und hört auf, das zu bedeuten, was sie normalerweise bedeutet. Es gab Momente, die Stunden dauerten: ein Wolf sprang, meine Arme schwangen Rensting herum, die Spitze fand ihr Ziel. Und es gab Minuten, die zwischen Herzschlägen verschwanden: Wölfe kamen, der Eber stellte sich ihnen entgegen, ich stach zu, Wölfe fielen, mehr kamen.

Wir fielen in einen Rhythmus. Der Eber kracht hinein. Ich stoße nach. Der Eber absorbiert. Ich beende es. Keine Koordination, kein Plan, kein Signal — nur zwei Kreaturen, die offenbar beschlossen hatten, ohne es zu besprechen, dass dies ihre Art zu kämpfen war. Zusammen. Er und ich. Wand und Stich.

Dann hörte es auf.

Die verbliebenen Wölfe zogen sich zurück. Nicht zerstreut — zogen sich zurück. Gemeinsam. In Formation. Sie lösten sich vom Eber, von der Zaunlinie, vom Feuer und wichen den Hügel hinauf zu den Bäumen als Gruppe zurück. Der narbige Graue — immer noch am Leben, blutend aus einer Hauerwunde in seiner Seite — hielt am Waldrand inne. Er drehte diese blassen, toten Mondaugen zurück zur Farm.

Zu mir.

Dann war er verschwunden. Sie alle. Gemeinsam. Hügelaufwärts. Organisiert. Als zögen sie sich auf eine Position zurück. Als beschützten sie etwas.

Ich stand in der Lücke im Zaun, atmete schwer, Rensting tropfend, und starrte ihnen nach.

Der Eber stand vor mir. Immer noch zwischen mir und der Baumgrenze. Immer noch blutend aus einem Dutzend Wunden. Immer noch stehend.

Er schnaubte. Ein tiefes, grollendes Geräusch, tief in seiner Tonnenbrust.

„Ja", sagte ich. „Ich weiß."

Hinter mir sagte Edric etwas zu Halla. Seine Stimme war seltsam — nicht verängstigt, nicht erleichtert. Staunend.

Milas Gesicht erschien wieder am Fenster. Sie starrte Rensting an mit Augen so groß wie Untertassen.

„Ljus!" schrie sie. „Borin, ljus!" Licht.

Ich schaute auf Rensting hinunter. Die Rune war dunkel. Kaltes Eisen, wie immer.

Aber auf den Körpern der Wölfe — vier von ihnen, ausgestreckt im Hof und in der Lücke — sahen die Wunden, die ich gemacht hatte, anders aus als die Tötungen des Ebers. Die Wunden des Ebers waren gerissen, zerfetzt, brutal. Meine waren sauber. Chirurgisch sauber. Und um die Ränder jeder einzelnen hatte das Fleisch eine schwache Verfärbung — blass, fast weiß, als wäre etwas weggebrannt worden.

Ich verstand es nicht. Ich merkte es mir, wie die zu langen Zähne, wie die blassen Augen, wie eine Rune, die ich nicht geschnitzt hatte, und ein Lied, das ich nicht gelernt hatte. Noch etwas, das ich nicht erklären konnte, in einer wachsenden Sammlung von Dingen, die ich nicht erklären konnte.

Ich schaute auf die dunkle Hügelseite.

Was beschützt ihr?