Auf dem Weg ins Nirgendwo

Ich ging zurück, um nach dem Portal zu suchen.

Ich bin mir nicht sicher, was ich zu finden erwartet hatte — vielleicht einen leuchtenden Torbogen, der über dem Hügel schwebt, mit einem hilfreichen Schild: Hier entlang nach Hause, Entschuldigung für die Unannehmlichkeiten. Was ich fand, war Gras.

Ich hatte die Nacht am Feuer verbracht, der Keiler schnarchte irgendwo links von mir, und als die Morgendämmerung kam — was sie mit einer beleidigenden Menge an Licht und Vogelgezwitscher tat — ging ich den Weg zurück zu der Stelle, an der ich gelandet war. Ich war ziemlich sicher, dass es der richtige Ort war. Das Gras war noch plattgedrückt, wo ich mit dem Gesicht voraus hineingestürzt war. Eine moppstielgroße Kerbe markierte die Stelle, an der ich meine Waffe während des Keiler-Vorfalls hatte fallen lassen. Und dort, halb vergraben in einem Büschel Wildblumen, lag Aldaras Buch.

Eine Abhandlung über die Praktische Anwendung Ätherischer Leitungen. Ich hob es auf, wischte den Dreck ab und prüfte die Seiten. Noch intakt — was auch immer für ein Zauber es über Jahrhunderte unter der Erde bewahrt hatte, funktionierte offenbar auch über der Erde, was mehr war, als ich von meinem Selbstvertrauen behaupten konnte.

Aber da war kein Portal. Kein Bogen. Kein Schimmern in der Luft, kein leises Summen ätherischer Resonanz, kein Riss in der Welt, der zurück zu den Grummelnden Tiefen führte. Nur ein Hügel, ein paar Blumen und ein Himmel, der in jede Richtung ewig weiterging.

Ich setzte mich hin und las das Portalkapitel noch einmal. Laut Aldaras Aufzeichnungen brauchte ein Portal einen Bogen an jedem Ende — einen Sendebogen und einen Empfangsbogen. Der Sendebogen befand sich in ihrer Kammer, zwei Ebenen unter der Großen Kreuzung, hinter einer Wand, die alle vergessen hatten. Der Empfangsbogen sollte hier sein. Irgendwo. Ein Bogen aus behauenem Stein, etwa drei Meter hoch, mit runenbedeckten Säulen und Kristallhalterungen am Sockel.

Ich sah mich um.

Es gab keinen Bogen.

Was eine von drei Möglichkeiten bedeutete: Er war zerstört worden, er war verschüttet worden, oder er hatte auf dieser Seite nie existiert und das Portal hatte mich einfach ausgespuckt wie einen Kern aus einer Traube. Keine dieser Optionen war ermutigend.

Ich wartete. Ich bin mir nicht sicher, wie lange — ein paar Stunden vielleicht. Ich saß auf dem Hügel mit dem Buch auf dem Schoß und beobachtete die Stelle, an der ich erschienen war, und hoffte auf ein Zeichen: ein Flackern, ein Leuchten, ein schwaches Runenglimmen, das mir sagen würde, dass die Magie noch funktionierte, noch verbunden war, noch einen Weg nach Hause bot.

Nichts. Das Gras wuchs. Der Wind blies. Ein Käfer kletterte auf meinen Stiefel, begutachtete meine Lage mit offensichtlichem Mitleid und kletterte wieder hinunter.

„Gut", sagte ich. Zu niemandem. „Gut."

Gloria hätte gewusst, was zu tun ist. Gloria wusste immer, was zu tun ist. Sie wäre aufgestanden, hätte sich die Hände abgeklopft und etwas gesagt wie „Na ja, vom Herumsitzen wird's auch nicht besser, oder?" und dann hätte sie eine Richtung gewählt und wäre losgegangen, denn Gloria verstand etwas, was ich nie verstanden habe: dass etwas Dummes zu tun fast immer besser ist als gar nichts zu tun.

Ich stand auf. Ich klopfte mir die Hände ab. Ich sagte: „Na ja. Vom Herumsitzen wird's nicht besser."

Es klang nicht so gut, wenn ich es sagte.

Ich steckte das Buch in mein Hemd — es war das Einzige, was ich besaß, das tatsächlich nützlich sein könnte, vorausgesetzt, ich fand jemals ein weiteres Portal, oder einen weiteren Magier, oder überhaupt irgendetwas — nahm meinen abgebrochenen Moppstiel und sah mich um.

Der Hügel fiel in jede Richtung ab, aber das Land nach Süden senkte sich tiefer als der Rest, und das Grün war dunkler, was normalerweise Wasser bedeutet, und Wasser bedeutet normalerweise Menschen. In Büchern zumindest. In der Realität könnte Wasser auch einfach Matsch bedeuten, aber ich entschied mich für Optimismus.

Ich ging nach Süden.

Die Oberfläche ist, wie sich herausstellte, unvernünftig groß.

Unter der Erde hat alles Wände. Tunnel haben Endpunkte. Höhlen haben Grenzen. Sogar die Große Kreuzung, der breiteste Raum in den Grummelnden Tiefen, hat eine Decke, die man mit einem gut geworfenen Stiefel treffen kann. Es gibt Grenzen. Die Welt passt.

Hier oben passte nichts. Der Himmel ging weiter, bis er sich krümmte. Das Gras ging weiter, bis es zu Bäumen wurde. Die Bäume gingen weiter, bis sie zu noch mehr Bäumen wurden. Ich wanderte stundenlang und der Horizont blieb genau da, wo er war, und verspottete mich mit seiner fürchterlichen Beständigkeit.

Ich vermisste Decken. Ich vermisste das behagliche Gewicht von Fels über meinem Kopf. Ich vermisste das Wissen, dass die Welt Kanten hat.

Ich vermisste auch das Mittagessen, aber das war weniger philosophisch.

Das Gelände veränderte sich, während ich lief — offenes Grasland wich Waldstücken, dann wieder Grasland, dann wieder Wald. Ich umging die Bäume, wenn ich konnte, und hielt mich auf offenem Grund. Es fühlte sich sicherer an, obwohl ich nicht genau sagen kann, warum. Vielleicht, weil sich im Offenen nichts an mich heranschleichen konnte. Vielleicht, weil mich die Bäume an die Geschichten erinnerten, die ich über Wälder an der Oberfläche gelesen hatte — Geschichten, in denen gewöhnlich Dinge mit Zähnen vorkamen.

Ich war vielleicht drei Stunden unterwegs, als ich es hörte.

Ein Rascheln im hohen Gras hinter mir. Kein Wind — Wind hat kein Gewicht. Das hier war etwas Schweres, das sich durch die Halme schob, und dann stoppte, als ich stoppte. Und weiterging, als ich weiterging.

Ich drehte mich langsam um.

Nichts. Nur Gras und der sanfte Abhang des Hügels, von dem ich herabgekommen war. Wind, der durch die hohen Halme strich. Ein Vogel, der über mir kreiste.

Ich ging weiter. Aber jetzt lauschte ich.

Noch eine Stunde. Noch ein Geräusch — ein knackender Ast irgendwo zu meiner Linken. Ich riss den Kopf herum und erwischte es: eine dunkle Gestalt auf dem Kamm einer flachen Anhöhe, schwer und borstig, für nur einen Moment als Silhouette gegen den Himmel zu sehen, bevor sie hinter dem Hügelkamm verschwand.

Der Keiler.

Er folgte mir.

Nicht näherkommend. Nicht anstürmend. Einfach... folgend. Im gleichen Tempo in einiger Entfernung, er beschattete mich durch das Grasland wie eine sehr große, sehr haarige Eskorte mit einem Einstellungsproblem.

Ich blieb stehen und wandte mich in die Richtung, in der ich ihn zuletzt gesehen hatte. „Ich weiß, dass du da bist", rief ich.

Stille.

„Ich kann dich hören. Du bist nicht gerade unauffällig. Du wiegst hundertfünfzig Kilo und atmest wie ein Blasebalg mit einem Groll."

Noch mehr Stille. Dann, hinter dem Hügelkamm, ein einzelnes, dröhnendes Schnauben.

„Ich weiß nicht, was du willst", sagte ich. „Ich habe kein Kaninchen mehr. Ich habe nicht mal eine Möglichkeit, Kaninchen zu kochen. Ich habe einen Stock und ein Buch und ein sehr begrenztes Verständnis meiner aktuellen Situation."

Der Kopf des Keilers erschien über dem Kamm. Er sah mich an mit diesen kleinen, dunklen Augen — nicht mehr rot, fiel mir auf. Die Wut unserer ersten Begegnung war verschwunden. Was sie ersetzt hatte, war etwas, das ich nicht ganz deuten konnte. Neugier vielleicht. Oder Langeweile. Oder das tierische Äquivalent von na ja, ich hab eh nichts Besseres zu tun.

„Gut", sagte ich. „Folge mir, wenn du willst. Aber meinen Stock teile ich nicht."

Ich drehte mich um und ging weiter. Hinter mir, nach einer Pause, hörte ich das schwere Rascheln von etwas Großem, das sich durch Gras bewegt.

Wir liefen so den Rest des Nachmittags. Ich vorne, der Keiler vielleicht fünfzig Schritte hinter mir, der Abstand zwischen uns schrumpfte so allmählich, dass ich es fast nicht bemerkte. Als die Sonne tief und orange stand, war er nah genug, dass ich sein Atmen hören konnte — schwer, rhythmisch, die Art von Atmen, die auf ein Wesen hindeutet, das völlig im Reinen mit der Welt ist und sich vage über das Tempo beschwert.

Ich sprach mit ihm. Nicht, weil ich eine Antwort erwartete — so weit bin ich noch nicht — sondern weil die Stille zu groß und zu leer und zu voller Himmel war, und wenn ich sie nicht mit etwas füllte, würde ich anfangen, über all die Arten nachzudenken, wie das hier schlecht enden konnte.

Also erzählte ich dem Keiler von den Grummelnden Tiefen. Von der Art, wie die Kristalladern in den tiefen Tunneln das Lampenlicht einfangen und in tausend winzige Sterne an der Decke zerstreuen. Vom Klang der Großen Blasebälge am Schmiedetag, einem Rhythmus so tief, dass man ihn in den Zähnen spürt. Von Duggan und dem Mal, als er versuchte, die Tochter des Bäckers zu beeindrucken, indem er vierzehn Steinbrötchen auf einmal aß, und auf einer Trage in den Krankensaal getragen werden musste.

Ich erzählte ihm von Gloria. Von den vierzehn kupferroten Zöpfen und dem Lachen wie Goldmünzen, die eine Treppe hinunterklimpern. Davon, wie sie mein Mittagessen ohne Skrupel stahl und mich „Bore" nannte und wie, sogar jetzt, stehend in einem fremden Land ohne jede Ahnung, wo ich war oder wie ich nach Hause kam, das, was am meisten wehtat, war, dass ich mich nicht verabschiedet hatte.

Der Keiler antwortete nicht, denn er war ein Keiler. Aber er ging auch nicht weg. Und manchmal, an einem wirklich schlechten Tag, reicht es, wenn jemand nicht weggeht.

Der Rauch erschien kurz vor Sonnenuntergang.

Eine dünne graue Linie, aufsteigend von hinter einer flachen Anhöhe im Südosten. Kein Waldbrandrauch — zu gerade, zu gleichmäßig. Schornsteinrauch. Herdrauch. Die Art von Rauch, die bedeutet, dass jemand, irgendwo, Abendessen kocht.

Ich blieb stehen. Der Keiler blieb hinter mir stehen.

„Menschen", sagte ich.

Der Keiler schnaubte.

„Menschen bedeuten Essen. Und Wegbeschreibungen. Und vielleicht — vielleicht — jemand, der weiß, wo ich bin."

Ich rückte das Buch unter meinem Hemd zurecht, umfasste meinen abgebrochenen Moppstiel und ging auf den Rauch zu.

Hinter mir folgte der Keiler.